越王勾踐跟吳王夫差對戰，夫差為報仇雪恨，養精蓄銳，誓取越國。越國大夫范蠡勸告勾踐切莫跟夫差火并，不為接受。勾踐跟夫差對壘，夫差節節勝利，勾踐及其五千殘兵被圍困會稽。 越王走投無路，悔恨不已。范蠡力主勾踐向夫差去國歸降，讓文種留守越國，鼓勵女織男耕，暗把軍旅重練，而自己則跟隨勾踐至吳國屈侍夫差。 越王君臣數人到達吳都參見夫差，當即進獻美女寶物，并低聲下氣地極力奉承獻媚；再經伯噽一旁幫腔，勉強取得夫差的諒解。 夫差派人在闔盧墓側筑一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去所穿衣冠換上罪臣衣裙，使其蓬頭垢臉地從事養馬等賤役。 每當夫差乘車出游，勾踐都要手執馬鞭徒步跟在馬車左右。路過通行鬧市時，吳人指著說：“那個就是打了敗仗的越王，快來看呀！”譏諷嘲弄之聲不絕于耳。 勾踐十分痛苦、絕望；但于范蠡眼中，一個看似混亂和絕望的地方，在在充滿著生機和希望！他一直侍奉勾踐...
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