正值明朝嘉靖年間，一品誥命夫人嚴(yán)氏依仗在朝為相的哥哥嚴(yán)嵩的勢力，縱容兒子程西牛在保定橫行霸道，魚肉鄉(xiāng)民。自稱二朝廷的程西牛意欲強(qiáng)娶民女林秀英，更狠毒地勒死其兄。奉定國公徐千歲之命來保定暗訪的副將杜士卿剛巧撞見程家強(qiáng)搶秀英的一幕，雙方一言不合，拳腳相向，致令惡少為家奴誤殺。聞聽兒子死訊，嚴(yán)氏惱羞成怒，發(fā)誓殺盡林氏全家。而秀英則在杜的囑托下前去縣衙告狀。新任七品縣令唐成剛正不阿，全然不懼誥命夫人及其背后勢力的威風(fēng)，定要將正義匡扶，混亂的乾坤扭轉(zhuǎn)…… 本片根據(jù)豫劇傳統(tǒng)劇目《唐知縣審誥命》改編，并獲1981年第4屆電影百花獎最佳故事片獎。
劇情片