《山丹丹花兒開(kāi)》講述了延河地區(qū)湟源縣領(lǐng)導(dǎo)書(shū)記梁晴，臨危受命出任縣委書(shū)記，立志改變陜北山區(qū)生態(tài)落后、生產(chǎn)方式落后的現(xiàn)狀，帶領(lǐng)全縣開(kāi)始封山禁牧、退耕還林的決策，但該政策與當(dāng)?shù)剞r(nóng)民傳統(tǒng)的生活方式?jīng)_突，產(chǎn)生了一系列激烈碰撞，以農(nóng)民“爛皮襖”為代表的群體從開(kāi)始的反對(duì)、到疑惑、再到支持政府的政策實(shí)施，電影故事淵源于延安革命時(shí)期的兄妹開(kāi)荒，延伸到今天的兄妹造林，哥哥“愣娃”帶著爺爺?shù)膰谕校I(lǐng)著妹妹“山妹”立足家鄉(xiāng)，立志通過(guò)植樹(shù)造林來(lái)改變家鄉(xiāng)落后的生態(tài)狀態(tài)。影片表現(xiàn)縣委書(shū)記和幾戶(hù)農(nóng)民解放思想過(guò)程中發(fā)生的故事，還原了在全國(guó)開(kāi)展退耕還林工程中的故事。
劇情片