清乾隆三十五年，大將軍兆惠奉旨領軍十萬與天山南路回部酋王霍集占殊死決戰。戰爭的起因在于霍集占的美麗妻子，天生麗質通體溢香的“香妃”。 河間府獻縣人，紀曉嵐，生有異稟，但性格孤傲。此時他正在酒樓閑坐，聽見征西將士敘述天山見聞及香妃傳奇，不禁揮詞一首，并譜樂供人演唱，不久，這支歌曲便傳入了紫禁城內。 乾隆帝弘歷大為震怒，并下旨捉拿撰詞之人正法。同時他出了一道上聯，要求群臣對出下聯。弘歷與皇后素不和睦，言談間提起有異香的天山圣妃，太后斥為妖孽，凡近其身者終無善果。 天下四野出了朝廷布告，皇上征求擅長對對聯者入宮，但條件苛刻，無一敢去揭榜，紀曉嵐看了布告大罵圣上不務正業。 天山戰場上，霍集占將家小托付香妃，霍集占戰死，乾隆急遞旨意，需生擒香妃入京，香妃為了一干老小的安全，只好隨兆惠去京，途中與四侍女決定伺機逃往，而設法掩護香妃的正是紀曉嵐。 弘歷得知后悵惘，做了一個大膽的措施，決定獨自尋找香妃下落。紀曉嵐教香妃去秦嶺紅蓮庵找一老尼，商量安身之處。香妃以貼身玉牌回贈紀曉嵐，互道珍重而別，紀曉嵐夫人，性格潑辣的馬月芳聞之醋意大發。 弘歷龍駕失蹤，太后怒究，百余人遭受鞭笞，弘歷以“高天賜”為名，直奔西去，沿途讓神偷周日青盯上。香妃找到紅蓮庵，老尼熱誠接待，香妃等身入中原，暫時有了棲身之處。 弘歷碰見紀曉嵐，向紀曉嵐請教有關訊息，不料紀曉嵐推的一干二凈，還大罵當今皇上以戰制戰的暴行，弘歷又不便發怒。圖狄貢包圍弘歷，救下了香妃。圖狄貢認出弘歷。 香妃始知是仇人，把劍向弘歷刺來，紀曉嵐得知高天賜是當今皇帝，于是向香妃兄妹展開辯口，說服香妃兄妹隨弘歷進北京，為回疆萬民磋商繁榮之道，紀曉嵐為了保全性命卻連夜逃走。 弘歷回京后，身在異鄉的香妃陷于戰亂與鄉愁的悲凄情緒之中，終日無話無笑。眾妃對香妃妒忌，以皇后為首的內宮保衛戰迅速展開。皇后及哥哥多羅親王緊鑼密鼓對付香妃，要在弘歷回京之前置她于死地，因此不斷陷害打擊，香妃萬般無奈下吞下斷魂回命丸，可讓人暫時停止呼吸及脈搏達七天七夜。 紀曉嵐勸香妃以自身之變為回疆與中原之間交流的契機，爭取雙方了解和團結，紀曉嵐并向弘歷提建議：使寶月樓自成一個完整的回疆部落，設官吏及侍衛，宮內所有單位無論親疏，概不得擅入寶月樓，違者重罰，使香妃有歸屬感及安全感，留下來接收中原文化。 弘歷對紀曉嵐更加寵愛有加，但紀曉嵐不領情，他直率地說：我做這事不是為你弘歷對香妃的一己之私，而是為了回疆民族有機會與中原文化融為一體，表示把所賜銀子退回，弘歷被他氣得兩眼發直。 弘歷在意亂情迷中失控和沉淪，紀曉嵐為此與弘歷嚴肅地談過，但沒有用。不僅主動呵護她，也看得出來，很多地方是香妃在主動地吸引弘歷。 由于郎世寧的版畫在歐洲傳播開來，許多君王及貴族階級知道中國有著一位國色天香的回疆女子，紛紛向弘歷威迫利誘。情報傳來，頭一個按捺不住的便是太后鈕骨祿氏，她不允許弘歷再為香妃耗時費力，于是動用了血滴子。 弘歷得知香妃死去，幾天幾夜，滴水未進，氣若游絲。弘歷漸漸懷疑太后絞殺香妃與紀曉嵐有關，下令將紀曉嵐放逐，終身不得入京，紀曉嵐不爭不辯，披枷戴鎖，徒步西進。 兩年后，弘歷才知，香妃并沒有死，而是撤出京都回返天山，以使弘歷全心治理朝政，抵御外侮。弘歷和香妃劫后重逢，不想回京，而要做一世的牧郎。這個決定使紀曉嵐驚愕，使圖狄貢為難，更使香妃走上別無選擇的絕路。 當弘歷脫下帝冠，向東跪拜時，香妃已自縊于山林。弘歷求紀曉嵐跟他回文瀾閣，他們要一同討論治滿漢于一爐，他們要一同施新政平民怨，他們更是一同編篡流世長遠的“四庫全書”。
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