1964年的秋天，美國俄勒岡州。心懷遠大理想的作曲家格蘭·霍蘭為了掙錢完成他的事業，在一所中學謀到了一份音樂教師的工作。他這么做完全是退而求其次的無奈之舉，家庭生活的重擔使得他不得不面對現實。他到學校上課的第一天，音樂基礎級差的學生們便給了他一個難堪的下馬威。他們在彈奏樂器時不但走調，甚至連大名鼎鼎的古典作曲家巴赫都沒有聽說過。霍蘭的信心遭到了打擊，女校長杰克布也多次向他提出善意的批評。在丈夫的工作遇到挫折時，從事攝影工作的妻子在一旁耐心地勸解和寬慰他；好友體育教師比爾·梅斯特也用自己從教以來的親身經歷，向霍蘭證明教導學生需要無私的愛心和充分的時間。 在霍蘭的悉心培育下，原本對音樂一竅不通的白人學生格楚特·蘭和黑人學生路易斯·魯斯，分別學會了單簧管和大鼓這兩樣樂器。就在霍蘭醉心于教學生活的時候，他的兒子降生了，誰知卻是個先天性的失聰患兒。這一重創使霍蘭對家庭的重心有所轉移，消極彷徨中和漂亮的女學生露韋娜·摩根有了一段朦朧的戀情。妻子察覺到了丈夫的細微變化，但并沒有點破。摩根去紐約深造后，霍蘭便將全部的身心轉移到了兒子和教學上，和妻子的關系也冰釋前嫌。之后的30年間，霍蘭不但提高了學生們的音樂素養，而且還用愛心、信任和理解贏得了大伙的尊敬和愛戴。在他退休前，深懷感激之情的歷屆學生們歡聚一堂，為老師開了一場盛大的歡送會，管弦樂隊奏響了一支激昂雄壯的“美國交響曲”向霍蘭表示了最崇高的敬意。
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