美國南部的梅崗鎮上住著父親芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 飾)和他的一對兒女。盡管妻子已經亡故，一家人仍過得樂也融融，芬奇對兒女亦既嚴格又疼愛有加。父親平時還對他們說過，不要殺死為人類唱歌的知更鳥，因為她們善良而從不傷害人。 芬奇除了是一個慈父，還是當地一名勇于伸張正義的律師。這天他接到一宗強奸案，被告是黑人羅賓遜（布洛克·皮特Brock Peters 飾），而受害者是一名白人女子。這樣一個案件，在那個種族歧視相當嚴重的年代，羅賓遜的境況堪憂。即使芬奇找到了他沒有犯罪的證據，也不足以讓人們拋開種族成見。芬奇在法庭上奮力維護事實和法律的公正，然而卻沒能阻止人們根深蒂固的偏見。更糟糕的是，懷有種族偏見的白人已經把芬奇當作公敵，而羅賓遜也無法洗清罪名，更可悲的命運在等待著他。
劇情片