六歲的小海燕跟爸爸大勇、媽媽金花生活在海邊小鎮，在海燕眼中，爸爸是世界上最好的人，但實際上，大勇其實曾經結過婚，另有一個女兒，他一直瞞著金花，偷偷照顧前妻和女兒。前妻得了白血病，大勇沒錢，唯有偷工廠貨物去賣。 金花知道真相，大怒，跟大勇大鬧一場，大勇跟著遠洋貨船出海，想要掙回一筆錢來填補自己的空缺。 就在大勇出海后，大勇前妻病情惡化，面硬心軟的金花去醫院照顧她，在臨死前，前妻把女兒海君托付給金花：“你是好人，你會對她好的。”金花含淚答應了她臨終前的最后要求。 金花帶著海君回家，要海燕認了這個姐姐，她一個人帶著兩個女兒，等待大勇出海歸來，等來的卻是噩耗：海船失去聯絡，大勇下落不明！ 幾年過去了，海燕海君已經成了十一二歲的中學生，出落得亭亭玉立，能歌善舞，是學校里的兩枝花，而金花一天到晚推車買魚丸，辛苦操持家務，海燕根據童年的懵懂印象，認為是媽媽逼走了父親，所以處處和母親作對，反而是海君體諒母親，給母親幫助。 海燕有一個頑劣不堪的同班同學阿郎，經常作弄海燕。其實阿郎身世不幸：他父親性格暴烈，逼阿郎幫他偷東西，一有不從，便拳腳相加。凄惶的阿郎把海燕看作自己生活中的美夢，而海燕也被阿郎的桀驁所吸引，二人成為朋友。 老師告訴金花，海燕成績不好，且有早戀傾向，金花又驚又怒，誤會海燕偷了別人東西，一怒之下，將海燕滿頭秀發剪掉，鎖在家中。海燕從家里逃出，離家出走去尋找阿郎，卻正好目睹阿郎父親盜竊事發，父子雙雙被捕。 七年過后，海君考上了省城的音樂學院，而海燕雖然成績不好沒有考上大學，但是憑借她在舞蹈方面的才華，成為了本地歌舞團的臺柱。這時，久違的阿郎出現在海燕面前，帥氣非凡，出手豪闊，成了年輕的成功人士，令眾人刮目相看。 阿郎追求海燕，二人感情漸熾，金花有些看不過眼，要海燕不要跟阿郎太過親密，海燕根本不聽。 實際上，表面風光的阿郎在幫他父親龍老大拐賣人口，但是他對海燕，卻是真心相愛，二人知道金花不允，偷偷結了婚，想要出國過幸福的生活。 但是，龍老大卻瞞著兒子，要將海燕賣到海外去，金花前去解救，被龍老大關了起來，并將海燕強行送上走私船。 關鍵時刻，阿郎終于反抗父親，救出海燕，這時警方趕來，龍老大負隅頑抗，被警方抓捕，阿郎唯有跳水逃走。 海君從大學退學，和男友石頭訂婚，金花喜不自勝，沒有想到，就在婚禮上，海君鼻孔流血不止，昏迷在地！ 醫生檢查后說：白血病晚期！眾人都呆了。石頭終于說出原委：原來他們就是知道海君有病，才匆匆退學結婚，希望在人生的最后旅途中相伴…… 海君彌留之際，她在新加坡的同學終于幫她找到了大勇，一直不敢回國的大勇知道女兒得了絕癥，不久人世，立即趕了回來。 在海君彌留的病床前，金花和大勇終于重逢。海君用最后的力氣，將父母的雙手拉到一起。 海君死后，大勇終于說出真相：其實他在新加坡已經另有妻子，自己必須回去。金花沒有系想到自己的苦苦等待換來是這樣的結果，怒罵大勇，大病一場，但是，生活還是要繼續…… 海君去世后，海燕發現自己懷孕了！金花要海燕打掉，海燕卻不肯：我要等著阿郎回來。金花開始極力反對，但是后來看見女兒的堅決，終于決定支持女兒，幫助女兒生下了孩子。 孩子出生后，一直潛逃的阿郎出現在她的身邊，要帶著海燕和孩子遠走高飛……這時，警察沖進來拘捕阿郎，阿郎爬墻逃跑，失足墜落，海燕想要抓住阿郎，也隨之墜地，大腦受傷，成了傻子，被送進了精神病院。 金花一邊要照料外孫苦兒，一邊還要照顧海燕，十分艱難，但是性格堅韌的金花卻一直沒有放棄，六年過后，在金花不懈努力下，海燕的病情有所恢復。 一次意外，海燕重重摔倒，卻因禍得福恢復了理智，終于和母親、兒子苦兒相認，祖孫三人幸福地生活在一起。 這時候，阿郎刑滿釋放，回來尋找海燕，金花知道后，擔心海燕和孫子被阿郎帶入歧途，想要制止阿郎，無意中向阿郎的仇人透露了阿郎情況，結果阿郎被仇人殺死！ 海燕認為是母親害死阿郎，無法原諒母親，帶著苦兒離開了金花。 金花苦苦哀求，得不到女兒和外孫的原諒，一向堅韌的她這次再也不能堅強，選擇了自殺…… 海燕趕到醫院，金花已經救醒，但是離家出走，下落不明，海燕這時才終于知道了母親的偉大，她決定終其一生，也一定要找到母親，報答母親的恩情……
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