河南農(nóng)村某公社的柿子溝生產(chǎn)隊(duì)，因?yàn)槿彼贝笊螅o發(fā)展生產(chǎn)帶來很大的困難。貧農(nóng)出身的生產(chǎn)隊(duì)委員韓芒種和副隊(duì)長李十三，在物資交流會(huì)上遇到了一匹價(jià)錢便宜的瘦馬。芒種認(rèn)為，只要下功夫喂，這馬準(zhǔn)能喂好。經(jīng)他再三堅(jiān)持，說服了怕?lián)?zé)任的李十三，終于以120元的便宜價(jià)錢買下了這匹瘦馬。隊(duì)里的飼養(yǎng)員梁斗，是個(gè)自私自利思想嚴(yán)重的上中農(nóng)。他本想自己買下瘦馬，養(yǎng)肥了好倒賣賺錢。現(xiàn)在看芒種給隊(duì)里買回來了就百般挑剔，故意刁難，拒絕承擔(dān)喂養(yǎng)瘦馬的任務(wù)。這時(shí)候，生產(chǎn)隊(duì)長長水從公社開會(huì)回來，帶來了會(huì)議提倡的自力更生、奮發(fā)圖強(qiáng)的革命精神。他積極支持芒種喂養(yǎng)瘦馬的要求，并提出了修渠引水，改造60畝旱地的建議。梁斗沒有把馬弄到手，不死心，他慫恿妻子劉翠香去挑唆芒種的妻子蔡秀真，叫她拉芒種的后腿。確實(shí)“買馬容易，養(yǎng)馬難”，芒種白天修水渠，夜里服侍瘦馬，遭到秀真反對(duì)，加上芒種用了家里的香油和蕎麥皮給馬治病，秀真更是生氣，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁難，秀真吵架出走，使芒種的工作增加了很大阻力，但芒種并沒有被困難嚇倒，他仍然不辭辛苦地喂養(yǎng)瘦馬。他認(rèn)為喂好這匹馬不僅僅是為了隊(duì)里增加畜力的問題，而更重要的是“代表隊(duì)里的一個(gè)志氣，一個(gè)干勁，一個(gè)希望，一個(gè)精神”。他的行動(dòng)得到長水和社員們的支持和鼓勵(lì)。梁斗趁隊(duì)里修水渠資金困難和李十三對(duì)喂養(yǎng)瘦馬思想產(chǎn)生動(dòng)搖的時(shí)機(jī)，又陰謀套購瘦馬。芒種揭穿了他的詭計(jì)，并積極向長水建議，自己燒石灰，換修渠用的瓦管子，自力更生地克服困難。秀真從娘家回來以后，看見馬已養(yǎng)肥，夫妻和好，但在劉翠香的唆使下，又自作主張地把馬送到飼養(yǎng)室交給梁斗喂去了。芒種發(fā)現(xiàn)后，壓制著內(nèi)心的激憤和痛苦，對(duì)秀真進(jìn)行耐心的啟發(fā)教育，終于使其覺悟過來。為查清飼養(yǎng)室的問題，樹立貧下中農(nóng)在生產(chǎn)中的優(yōu)勢，芒種被隊(duì)里派到飼養(yǎng)室。在長水等人的幫助下，終于揭露了梁斗偷飼料和其他損公利己的行為。在隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)和群眾的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉著干旱的土地，給柿子溝帶來了豐收。芒種的瘦馬也喂得膘肥體壯，拉著載滿糧食的大車奔馳在通往公社的大道上。
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